Les airbags ont transformé la sécurité automobile. Invisibles la plupart du temps, ils se déploient en quelques millisecondes pour protéger les occupants lors d’un choc. Mais il n’existe pas un seul airbag : il en existe plusieurs types, chacun ayant une fonction précise selon la zone à protéger et la direction de l’impact.
Aujourd’hui, les véhicules modernes embarquent jusqu’à dix airbags. Certains protègent la tête, d’autres le thorax ou les genoux. D’autres encore évitent que les passagers ne se percutent entre eux. Dans cet article, nous allons découvrir les principaux types d’airbags, leur fonctionnement et leur utilité dans une situation de danger.
1. Les airbags frontaux : le socle de la protection en cas de choc avant
1.1 Fonctionnement
Les airbags frontaux sont les plus anciens et les plus répandus. Installés dans le volant pour le conducteur, et dans la planche de bord pour le passager, ils se déclenchent lors d’un choc frontal modéré à sévère, généralement à partir de 20 km/h.
Des capteurs détectent la décélération brutale. Le calculateur analyse ces données, et déclenche le gonflement du coussin à l’aide d’un générateur de gaz. Le tout se fait en moins de 30 millisecondes.
1.2 Zones protégées
Ces airbags protègent principalement la tête, le visage, la nuque et la poitrine. Leur rôle est d’éviter que le conducteur ou le passager ne heurte violemment le volant, le pare-brise ou le tableau de bord.
1.3 Évolutions récentes
Les airbags frontaux modernes sont souvent à deux niveaux de déclenchement : ils adaptent leur puissance selon la violence du choc et le gabarit de l’occupant. Certains modèles permettent aussi de désactiver l’airbag passager en cas de présence d’un siège bébé dos à la route.
2. Les airbags latéraux : une protection ciblée du torse
2.1 Fonctionnement
Les airbags latéraux se déclenchent en cas de choc latéral. Installés dans le flanc du siège ou dans la porte, ils gonflent très rapidement pour créer une barrière entre l’occupant et la paroi de l’habitacle.
Ils protègent efficacement lorsque l’espace de déformation du véhicule est limité, ce qui est souvent le cas lors d’un impact sur le côté.
2.2 Zones protégées
Les airbags latéraux visent principalement le thorax, les côtes, et le bassin. Ils absorbent le choc direct, ce qui réduit les risques de fractures ou de lésions internes graves.
2.3 Particularités
Ces airbags sont particulièrement utiles dans les voitures citadines, plus exposées aux chocs latéraux à faible distance. Toutefois, ils doivent impérativement être associés à la ceinture de sécurité pour fonctionner correctement.
3. Les airbags rideaux : le bouclier des vitres latérales
3.1 Fonctionnement
Les airbags rideaux se trouvent dans le pavillon du véhicule, au-dessus des vitres latérales. En cas de choc latéral ou de tonneau, ils se déploient verticalement entre la tête des passagers et les vitres.
Ils couvrent l’intégralité de la surface vitrée, de l’avant à l’arrière, et restent parfois gonflés pendant plusieurs secondes pour maintenir la protection, notamment en cas de retournement.
3.2 Zones protégées
Ces airbags protègent la tête, les yeux et le haut du cou des passagers avant et arrière. Ils empêchent le contact avec le vitrage ou des objets projetés de l’extérieur.
3.3 Cas spécifiques
Les airbags rideaux sont très efficaces lors d’un tonneau. Contrairement aux autres airbags, qui se dégonflent rapidement, ils restent déployés plus longtemps pour éviter les éjections partielles ou les chocs secondaires.
4. Les airbags genoux : discrets mais utiles
4.1 Fonctionnement
Les airbags genoux sont généralement intégrés sous la colonne de direction, parfois aussi sous la boîte à gants côté passager. Leur déclenchement se fait en même temps que celui des airbags frontaux, lors d’un choc avant.
Leur objectif est de limiter le déplacement des jambes vers l’avant et de protéger les genoux contre l’impact avec les éléments rigides du tableau de bord.
4.2 Zones protégées
Ces coussins protègent les genoux, les tibias, ainsi que les os du bassin. Ils réduisent les risques de fractures ou de blessures internes provoquées par le contact direct avec les structures dures du véhicule.
4.3 Intérêt croissant
Longtemps réservés aux véhicules haut de gamme, les airbags genoux se démocratisent. Leur présence améliore la répartition des forces sur tout le corps, et participe à une meilleure posture pendant le choc, ce qui accroît l’efficacité globale du système de retenue.
5. Les airbags centraux : éviter la collision entre occupants
5.1 Fonctionnement
L’airbag central, encore peu connu du grand public, est une innovation récente. Il est installé dans le côté interne du siège conducteur ou entre les deux sièges avant. En cas de choc latéral, il se déploie vers le centre de l’habitacle.
Son but n’est pas de protéger contre un élément extérieur, mais d’éviter que les passagers avant ne se percutent entre eux, ce qui est fréquent dans les collisions latérales.
5.2 Zones protégées
Cet airbag protège la tête, le cou et le thorax des passagers avant. Il prévient aussi les lésions cervicales dues aux mouvements latéraux violents.
5.3 En plein développement
Obligatoire dans certains tests Euro NCAP depuis 2020, l’airbag central est désormais intégré dans un nombre croissant de véhicules, même de milieu de gamme. Il répond à un besoin de sécurité encore peu couvert jusqu’ici.
6. Les airbags de ceinture : fusion entre retenue et protection
6.1 Fonctionnement
L’airbag de ceinture est un modèle hybride. Il ne se trouve pas dans la structure du véhicule, mais directement dans la sangle de la ceinture. En cas de choc, il se gonfle pour augmenter la surface de contact avec le buste.
Ce coussin se déploie en même temps que les autres airbags, avec pour mission principale de réduire la pression exercée par la ceinture sur la poitrine.
6.2 Zones protégées
Il protège le thorax, les côtes et les organes internes, notamment chez les enfants et les personnes âgées, plus vulnérables aux blessures causées par une ceinture tendue.
6.3 Utilisation actuelle
Cette technologie est encore rare. On la retrouve surtout dans certains modèles familiaux ou haut de gamme, comme ceux de Mercedes, Lexus ou Ford. Elle s’intègre parfaitement à une stratégie globale de sécurité passive renforcée.
7. Vers de nouveaux types d’airbags : innovations et futur
7.1 Airbags pour piétons
Les airbags ne protègent plus seulement les passagers du véhicule. Certains modèles récents intègrent désormais un airbag extérieur qui se déploie sur le pare-brise ou le capot. L’objectif est de réduire les blessures à la tête en cas de collision avec un piéton. Ce dispositif est particulièrement utile en milieu urbain, où les chocs avec des usagers vulnérables restent fréquents.
7.2 Airbags pour motos
Le deux-roues reste un moyen de transport à haut risque. Pour y remédier, plusieurs fabricants développent des vestes à airbag intégrés, capables de se déployer en cas de chute ou de collision. Certains prototypes placent aussi l’airbag directement dans la selle de la moto. Ces systèmes fonctionnent grâce à des capteurs d’accélération ou des cordons mécaniques reliés à la moto.
7.3 Airbags adaptatifs
Les systèmes les plus avancés utilisent désormais des capteurs intelligents capables de mesurer le poids, la position, ou encore la taille du passager. L’airbag ajuste alors sa puissance, sa pression ou même la vitesse de déploiement. Ce fonctionnement adaptatif réduit les blessures inutiles, en particulier chez les enfants ou les passagers de petit gabarit.
Conclusion
Chaque type d’airbag répond à un besoin spécifique. Les modèles frontaux protègent lors des chocs avant, les rideaux et latéraux en cas de collision sur les côtés, et les airbags genoux ou centraux complètent cette protection ciblée. Les airbags de ceinture et ceux dédiés aux piétons ou motards montrent à quel point la technologie progresse pour sauver des vies, même en dehors du véhicule.
Mais l’efficacité de ces dispositifs dépend aussi du comportement du conducteur. Le port de la ceinture reste indispensable. La posture correcte, le réglage du siège, et l’absence d’objets gênants devant les airbags sont autant de gestes simples qui renforcent leur action.
En comprenant mieux leur fonctionnement et leurs spécificités, chaque conducteur peut mieux apprécier leur rôle, et adopter une conduite plus responsable, pour soi comme pour les autres.
